En las últimas décadas ha ocurrido el incremento en la población mundial y la expectativa de vida. Durante el último siglo la población mundial se cuadriplicó y las estimaciones indican que en las próximas décadas se duplicará nuevamente (1). Así mismo la esperanza de vida ha mostrado incrementarse de forma significativa, antes del año 1800 se situaba en los 32 años, en países como Suecia para el año 1900 se encontraba en los 50 años y en la actualidad se estima en los 82 años (2,3).
Las dinámicas demográficas, cambiantes de acuerdo con las poblaciones, muestran diferentes escenarios, de acuerdo con las tasas de natalidad, mortalidad y expectativa de vida. Los países desarrollados muestran en general bajas tasas de natalidad y una mayor expectativa de vida, lo cual conduce a tener una población mayor de 40 años cada vez mayor. Por su puesto muchos países aún se encuentran en este proceso de transición (4,5). Esto, sumado a los avances tecnológicos, médicos y la mejoría en las condiciones de vida de las personas, ha modificado el perfil de enfermedades que se presentan en las poblaciones (6,7). Es decir, cada vez existen una población más envejecida en todo el mundo.
Existen algunas aproximaciones al concepto del envejecimiento. Se ha definido el envejecimiento como aquel proceso que conduce al deterioro persistente en los componentes que se encargan de mantener el estado natural del cuerpo debido al deterioro fisiológico (8). También se le ha definido como el proceso de deterioro progresivo de la función fisiológica que dirige a un incremento de la mortalidad dependiente de la edad (9). Son varios los elementos importantes que surgen de estas definiciones: capacidad funcional, aparición de enfermedades y mortalidad dependiente de la edad. Ellas entonces, definen el envejecimiento como etapa de la vida sin embargo es claro que no comienza a la misma edad cronológica (años cumplidos) en todas las personas.
En una investigación reciente se intentó evaluar la edad comienza el proceso de envejecimiento del cuerpo mediante la medición de la actividad y expresión de diversas proteínas relacionadas con el envejecimiento, siendo evidente que en promedio los 34 años es la edad en la cual comienza (10). Existe por supuesto en algunos casos la discordancia entre la edad cronológica y la edad biológica, es decir la edad identificable de acuerdo con el estado del cuerpo. La evaluación de las metilaciones del ADN mitocondrial y nuclear es un método empleado en la actualidad para evaluar el envejecimiento y sirve como predictor de mortalidad (11). El envejecimiento prematuro deteriora la calidad de vida y está relacionada con el desarrollo de diversas enfermedades y sus desenlaces (12).
Procesos biológicos implicados en el envejecimiento
Existen diversas teorías que intentan explicar el origen del envejecimiento. Estas pueden clasificarse en tres grupos: deterministas (sólo mediante el estudio de los genes es posible explicar el envejecimiento, por ejemplo), estocásticas (diversos factores al azar explican el envejecimiento) y teorías mixtas (13). Lo cierto es que sólo mediante la combinación de diversos procesos fisiológicos y patológicos es posible explicar todos los eventos que ocurren en el envejecimiento. A continuación, se abordan varios de los procesos implicados en el proceso de envejecimiento:
Factores genéticos. Los procesos de división celular a lo largo del tiempo, la exposición a traumas, sobrecarga alostásica y agentes químicos y físicos conduce al desarrollo de mutaciones en el ADN que alteran el funcionamiento celular (14). El estudio de la progreria ha permitido identificar genes de relevancia en la explicación del envejecimiento:
Acortamiento de los telómeros. Los telómeros dan estabilidad a la información genética y con el paso del tiempo se acortan de forma progresiva y significativa. Este proceso esta relacionado con la velocidad con la que se produce el envejecimiento (15). También se ha establecido que un menor tamaño de los telómeros esta relacionado con una mayor mortalidad por todas las causas (16).
Lesión del ADN mitocondrial. Las lesiones del ADN mitocondrial producto de la acción de radicales libres, mutaciones acumuladas a lo largo de la vida y alteraciones en los procesos de fusión y fisión mitocondrial están relacionados con la edad biológica, con una menor longitud de los telómeros y con los cambios fenotípicos del envejecimiento (17).
Hiperactivación del factor nuclear Kappa Beta. Las células senescentes muestran activación exagerada del factor nuclear Kappa Beta lo cual conduce a la pérdida funcional y destrucción de los tejidos e inflamación sistémica (18).
Radicales libres. Los radicales libres estan implicados en el envejecimiento por la inducción de muerte celular que producen, la generación de mutaciones y la alteración funcional (19).
Uniones cruzadas de estructuras celulares. Los procesos de glicación afectan las estructuras celulares, modifican la matriz extracelular y afectan la función de los órganos y tejidos. Estos procesos estan relacionados con una mayor velocidad de envejecimiento (20).
Sistema inmunológico. Con el incremento de la edad son muchas las células del sistema inmunológico senescentes. Esto produce disminución del repertorio de células B y T, disminución de su respuesta y alteraciones en la liberación de citoquinas necesarias para la comunicación con otros grupos celulares (21).
Epigenética. Los procesos de metilación afectan al nucleosoma y la forma en la cual se almacena el ADN alterando la expresión de diferentes proteínas. Una mayor metilación esta relacionada a su vez con la velocidad con la cual ocurre el envejecimiento (22).
Uso de la apiterapia en el envejecimiento
Los productos de la colmena son de gran utilidad en el proceso del envejecimiento. Son varios los mecanismos a través de los cuales actúan:
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